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Ancianas en cuclillas frente a puestos que venden verduras cultivadas y cosechadas por ellas; amas de casa que se afanan por resolver la cena de modo económico; y oficinistas de mediana edad que olvidan el estrés del día tomando un trago con asequibles guarniciones: esas son las imágenes que vienen a la mente de los coreanos al escuchar “mercado tradicional”.

Pero el cambio ha llegado. Por ejemplo, en mayo de 2023, Jeju Beer abrió una tienda pop-up en el Mercado de Gwangjang en Yeji-dong, Seúl. La elección de este antiguo mercado fue algo inesperado pues durante mucho tiempo el Mercado de Gwangjang fue epicentro de la ropa tradicional coreana, y no un lugar de moda o donde alquilar tiendas por departamentos. Últimamente, muchas marcas locales e internacionales están lanzando tiendas conceptuales u organizando eventos en los mercados tradicionales. Pero… ¿por qué eligen espacios obsoletos claramente eclipsados por las grandes superficies? Pues porque ya no son solo mercados de barrio convenientes para los mayores, sino que se han convertido en espacios lúdicos para los jóvenes.

 

El sabor del país

Los jóvenes de 20 y 30 años ven en los mercados tradicionales un lugar óptimo para deleitar el paladar. El Mercado de Gwangjang es particularmente conocido como un sitio perfecto para beber durante el día. Sus especialidades - tortitas de frijol mungo, rollitos de arroz, rosquillas de arroz glutinoso o morcilla- se pueden encontrar en todo Corea. Pero los hábiles chefs de antiguos puestos de mercado y restaurantes transforman estos platos comunes en un delicioso acompañamiento para el alcohol. Además, hay tantos restaurantes especializados en lonchas de ternera cruda que han dedicado un callejón solo a esas viandas. Así, el Mercado de Gwangjang se ha convertido en visita obligada para los turistas.

En tanto el mercado de Mangwon, situado cerca de la estación de Mangwon, línea 6 del metro de Seúl, es también conocido por su diversa oferta culinaria y su ambiente animado. Similar al vecindario cercano de Seogyo-dong, y no lejos de la Universidad de Hongik, este mercado presenta gran variedad de alimentos de moda y comida callejera popular, como pasteles de arroz picantes o albóndigas, menú culinario al que recientemente se sumaron los chiles fritos. Aunque los venden en muchos mercados y puestos de comida callejera, las porciones del mercado de Mangwon destacan por su generoso tamaño. Otros llamativos bocados son los panqueques dulces espolvoreados con condimento de pollo, o los trozos de malvavisco rellenos de helado que doran con soplete, diseñados para satisfacer las papilas gustativas de los más jóvenes.

 

Espacio de nuevas experiencias

Los mercados también son un lugar de experiencias únicas para los jóvenes. El Café Onion, ubicado a la entrada del mercado de Gwangjang y medio abierto, ofrece un aspecto distintivo, menús escritos a mano en un gran trozo de cartón, y sillas de plástico envueltas con cinta adhesiva. Su espacio interior, que fue una joyería durante más de 60 años, conserva las paredes de hormigón visto y otros enseres redecorados con gusto que combinan a la perfección con el ambiente del mercado. Aquí, los clientes degustan el café con la misma vehemencia que si comieran pasteles de arroz picante en un puesto de la calle. Ese ambiente retro también lo conserva la tienda comunitaria Kyungdong 1960 del Mercado Gyeongdong en Jegi-dong, Seúl. El café-espacio comunitario de Starbucks ocupa el edificio que antes albergaba el Teatro Kyungdong, un cine de la década de 1960 que los comerciantes usaron como almacén cuando el teatro cerró en 1994. La tienda preserva un ambiente nostálgico retro que encaja a la perfección con el primigenio encanto del mercado. Rodeado por tiendas de hierbas medicinales y ginseng, se ha convertido en un lugar de visita obligada para aquellos de entre 20 y 30 años. El propietario dice que atrae a más de 1.000 clientes cada día, y más de 2.000 en fin de semana.

Para llegar allí los visitantes deben pasar por el GoldStar Electronics Refresh Center, que ocupa el primer y el segundo piso del edificio. LG Electronics, sucesor de GoldStar, transformó este espacio en una zona de experiencia de marca con temática retro que abrió a finales de 2022, con electrodomésticos como televisores en blanco y negro, neveras y lavadoras antiguas. Una de las paredes la cubre una pantalla de señalización LED LG con imágenes antiguas del mercado y videos temáticos de entonces, creando un ambiente nostálgico para los visitantes de mediana edad, al tiempo de aprovechar la tendencia newtro (nuevo más retro), muy popular entre los jóvenes. El mencionado mercado de Gwangjang también posee una tienda conceptual que corre de boca en boca. Inaugurado en octubre de 2021, 365-day Market vende alimentos para los consumidores jóvenes, y ofrece una amplia variedad de productos difíciles de ver en estos mercados. Los visitantes disfrutan de experiencias que desafían el sentido convencional de los mercados tradicionales.

 

Creando oportunidades

En parte por la pandemia, Corea ha entrado en una era donde casi todo se puede comprar en línea, y algunos incluso auguraron la pronta desaparición de los negocios presenciales. Pero la realidad muestra justo lo contrario, pues ahora que la pandemia ha pasado a considerarse endemia, los mercados tradicionales, por ejemplo, se han convertido en un imán especialmente fuerte para los jóvenes por las experiencias que ofrecen. Para los más jóvenes, los mercados ya no son meros destinos de compras, sino espacios lúdicos donde convergen turismo, cultura y entretenimiento.

El psicoanalista francés Jacques Lacan señalaba que la clave para romper la rutina es abrazar lo no cotidiano. Los mercados tradicionales, durante mucho tiempo eclipsados por grandes almacenes, grandes tiendas y centros comerciales en línea, pueden crear nuevos tipos de negocio si siguen ofreciendo experiencias únicas e innovadoras. Para aprovechar esta oportunidad, cada mercado debe identificar su propio carácter y contenidos. Los mercados tradicionales, que durante mucho tiempo estuvieron en declive, brillan frente a un umbral de nuevas posibilidades.