Früher wurden K-Dramen mit Bezeichnungen wie „tägliche Seifenoper“, „Wochenendserie“ oder „Mini-Serie“ etikettiert und eingeteilt. Heutzutage ist das „K-Drama“ als solches eine eigenständige Kategorie, die derartige Einteilungen überflüssig macht. Pierce Conran, der über Filme und Fernsehsendungen schreibt, hat die Gründe für die Popularität der K-Dramen untersucht. Einige internationale Fans steuern ihre Meinungen dazu bei.

Lee Jung-jae hält eine Dankesrede, nachdem er bei den am 12. September 2022 im Microsoft Theater in Los Angeles ausgerichteten 74. Emmy Awards für seine Rolle in Squid Game mit dem Preis für den besten Hauptdarsteller ausgezeichnet wurde.
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Unabhängig von Zeitalter, Land und Medium erfüllen die weltweit erfolgreichsten Filme und TV-Sendungen generell eine grundlegende Funktion: Sie bieten den gestressten Zuschauern eine vergnügliche Flucht aus der Alltagsrealität. Das dürfte die Hauptfunktion solcher Unterhaltungsinhalte sein. Diesbezüglich gilt Südkorea, einer der weltweit führenden Anbieter von Entertainment-Contents, als Ausnahme. Denn die Liste der koreanischen Box-Office-Schlager liest sich z. T. wie das Kapitelverzeichnis eines tragischen Geschichtsbuches, da viele der international populären TV-Serien dystopische, auf soziale Ungleichheit fokussierende Geschichten behandeln.

Das westliche Publikum hat seit langem nach ganz bestimmten Formen der Unterhaltung gesucht, wobei es seinen Blick auf ausländische Märkte richtete, allen voran auf Asien. In den 1970er Jahren exportierte Hongkong z. B. Kung-Fu-Filme. In jüngerer Zeit sind qualitativ hochwertige iranische Dramen dem anspruchsvollen internationalen Publikum bekannt geworden. Wie sieht es dann mit Korea aus? Man könnte von einem kontinuierlichen, sich über drei Jahrzehnte erstreckenden dynamischen Wandel des koreanischen Marktes sprechen. Es gab stets Veränderungen, sodass es kaum möglich ist, die Film- und Dramenindustrie Koreas mit einem fixen Label zu versehen. Dass niemand vorhersagen kann, was als Nächstes kommen wird, erhöht die Anziehungskraft dieser Branche nur noch weiter.

Stile und Genres mögen zwar mit rasender Geschwindigkeit wechseln, trotzdem gibt es einige Narrative, die den meisten koreanischen Erzählungen gemeinsam sind. Am hervorstechendsten ist dabei das Bestreben, ein „aktueller Spiegel“ der Gesellschaft sein zu wollen. Ein Resultat solcher Bemühungen ist z. B. der globale Zombie-Hit Train to Busan. Dieser vor sechs Jahren erschienene Film allegorisierte mit seiner Chaos-Geschichte die Gesellschaft, und zwar durch ein Genre, das bis dahin auf dem Markt verpönt war.

Drei Jahre später: kam es zu folgenden Neuentwicklungen: Erstens, Netflix begann mit der Produktion koreanischer Originalserien und landete mit dem historischen Zombie-Thriller Kingdom einen Megahit. Zweitens, Regisseur Bong Joon-ho eroberte mit seiner hochgelobten Gesellschaftsparabel Parasite die Filmfestspiele Cannes und schließlich auch die Bühne der Academy Awards. 2021 gelang Squid Game etwas bis dahin Unvorstellbares: Das grausige Deathmatch-Drama wurde zur erfolgreichsten Netflix-Serie aller Zeiten. Mit ausgefeilter Produktion, Genre-Nervenkitzel und gesellschaftlichen Themen, die globale Probleme leicht verständlich ansprechen, avancierten koreanische Contents letztendlich ganz und gar zu globalen Inhalten.

Doch überzeugte K-Drama-Fans werden ungern der Meinung zustimmen, dass Serien bestimmter Genres wie Kingdom oder Squid Game den globalen Aufstieg der K-Dramen angeführt haben. Denn die K-Dramen, die sich seit Jahrzehnten in Korea erfolgreich entwickelt haben, besitzen fast schon genauso lange eine starke internationale Fangemeinde. Zu Beginn des Jahrtausends waren K-Dramen in Japan so beliebt, dass sie eine wahre Tourismusmuswelle auslösten, weil die japanischen Fans die berühmten K-Dramen-Schauplätze sehen wollten. Damals dominierten die Genres Liebeskomödie, Melodrama und Historiendrama. Die Popularität koreanischer Serien breitete sich durch koreanische Expats in ganz Asien aus und wuchs schon bald über den Kontinent hinaus.

Was sich zwischen damals und heute verändert hat, ist das Publikum. Zu den eingefleischten Fans klassischer K-Dramen, deren Zahl in den 2000er Jahren beständig wuchs, gesellte sich im Zuge der jüngsten Welle koreanischer Serien-Hits eine neue Gruppe von Zuschauern, die sich v. a. für koreanische Contents interessieren. Dieses neue K-Drama-Publikum, das zunächst von glamourösen und schockierenden Dystopien angezogen wurde, ist mittlerweile mit der gesamten koreanischen Film- und Serienkultur vertraut. Während früher die Netflix-Algorithmen nicht so häufig zu K-Dramen führten, stoßen heute alle Arten koreanischer Contents auf reges Interesse.

Beachtenswert ist, dass der Erfolg der Genre-Serien die Türen zu einem viel breiteren Publikum öffnete, das nun auch die traditionellen, leichter genießbaren K-Dramen annimmt und Serien wie Crash Landing on You, Hometown Cha-Cha-Cha und Extraordinary Attorney Woo zu internationalen Hits werden ließ. Der westliche Markt wird zwar von Superhelden, Weltraumkriegen sowie Kunsthorror dominiert, andererseits bemüht sich Hollywood seit letzter Zeit aber auch darum, dem Bedarf nach qualitativ hochwertigen Wohlfühlinhalten nachzukommen – ein Kriterium, das die koreanischen Serien mehr als erfüllen. In unruhigen, von Pandemien, Kriegen und finanzieller Unsicherheit geprägten Zeiten dürstet es das Publikum nach „sanften“ Zufluchtsorten, die traditionelle K-Dramen in Hülle und Fülle bieten.

Zuschauer rund um den Globus sind schon längst mit koreanischen Contents vertraut. Neuen Fans mag vielleicht nicht bekannt sein, dass sich diese Branche ständig weiterentwickelt hat, um den Zuschauerinteressen entgegenzukommen. Genre-Serien wie Sweet Home, Squid Game und All of Us Are Dead wurden in Korea zunächst eher lauwarm aufgenommen. Erst die starke internationale Reaktion auf diese Serien brachte die einheimischen Zuschauer dazu, sie neu zu bewerten bzw. entdecken. Dieser verspätete Erfolg inspirierte die Branche zur Schaffung vergleichbarer Contents.

K-Drama-Fans sind oft recht konservativ, insbesondere in muslimischen Ländern wie Indonesien. Sie wünschen sich, dass auch weiterhin klassische, keusche Romanzen alter Machart, in denen Starschauspieler auftreten, präsentiert werden. Jedoch kann auch das Bild Koreas, das durch die K-Dramen mit ihren leuchtenden Farben, maßgeschneiderten Kleidern und attraktiven Starschauspielern geprägt ist, so wie ein Hollywoodtraum zerbrechen. Allmählich werden die pandemiebedingten Reisebeschränkungen aufgehoben und Touristen strömen wieder en masse ins Land. Zudem heißt Korea junge Einwanderer der neuen Generation willkommen, die mit K-Inhalten aufgewachsen sind. Einige von ihnen machen in Korea augenöffnende Erfahrungen. Die Realität der meisten Angestellten in Korea unterscheidet sich nämlich eklatant von der der Beschäftigten in den K-Dramen, die in einem bonbonfarbener Ambiente arbeiten und sich mit Iced Americano auftanken. K-Dramen sind interessant und machen süchtig, und zwar gerade deshalb, weil sie als eskapistische Unterhaltung konzipiert sind. In Gedanken können wir in diese Fantasieländer entfliehen, nicht jedoch in der realen Welt.

Nida Karim
32 Jahre, in Korea lebende Inderin

 

Bridget McKeon
36 Jahre, Australierin

 

Nguyen Thi Thuy Lan
23 Jahre, Vietnamesin

 

Joel D.
71 Jahre, in Thailand lebender Amerikaner