부산은 고대에 이미 주변국들과 활발한 교류를 펼쳤던 국제 도시였다. 특히 일본과의 왕래가 가장 잦았는데, 임진왜란 직후 17세기 초부터 양국 간 평화의 상징이었던 조선통신사 일행이 출발했던 항구이기도 했다. 부산의 국제 교류의 역사는 지금까지 활발하게 이어지고 있다.

 

한반도 동남단에 위치한 항구 도시 부산은 대한해협을 사이에 두고 일본과 마주한 국경 도시로 대륙과 해양이 만나는 교통의 요충지이다. 부산항은 한국의 수출입 제1관문으로서 인근 지역은 물론이고 국가 전체의 경제에 지대한 영향을 미치고 있으며, 유라시아 대륙의 기점에 위치하여 동북아 물류 유통 허브항으로서 잠재력도 매우 중요하다.

부산은 전국 수출입 컨테이너의 60% 이상을 처리하고 있다. 부산항만공사의 통계 자료에 의하면 2018년 부산항의 컨테이너 화물 처리 실적은 20피트 컨테이너 기준 2,166만 3,000TEU로 2017년에 이어 세계 6위를 기록했다.

부산의 해양 교류사는 멀리 고대까지 거슬러 올라간다. 해안가 마을인 ‘다대포’의 지명이 일본 역사서 『일본서기』(720년)에 ‘다대라원(多大羅原)’ 또는 ‘다다라(多多羅)’ 등으로 등장하는데, 이로써 역사 시대 초기부터 부산이 한일 간 통상과 교류의 주요 거점이었음을 알 수 있다.

전기 가야 연맹의 중심지인 ‘김해(金海)’는 그 이름에서부터 철 생산이 풍부했음을 알려주고 있다. 아름다운 남해 바닷가와 낙동강변에 자리 잡은 가야의 여러 연맹 국가들은 풍부한 철광을 바탕으로 동북아 교역의 중심으로 급부상했다. 중국의 한나라 이후 다변화된 동북아 사회에서 가야국은 지리적으로 일본과 중국 대륙을 잇는 요지였다. 또한 동북아시아 각국의 바닷길이 만나는 교역로에 위치하여 이 바닷길을 통해 자국의 풍부한 철을 주변 여러 나라에 공급할 수 있었다.

『일본서기』는 4세기 중반 백제의 근초고왕이 왜에게 보낸 물품 중에 덩이쇠(鐵鋌) 40매가 포함돼 있다고 기록하고 있는데, 철을 얇게 두드려서 만든 덩이쇠는 당시 중요한 생산 소재로 이것을 가공하여 각종 철기류를 만들 수 있었다고 전한다. 덩이쇠는 백제·신라·일본 열도 무덤에서도 종종 발견되지만, 특히 가야 지역에서는 수십 점이 출토되어 부장품으로서만이 아니라 화폐 기능과 철기 소재 등 다양한 용도로 사용되었음을 알 수 있다.

1592년 시작된 임진왜란 이후 단절되었던 한일 양국의 외교 관계는 에도막부 초대 쇼군 도쿠가와 이에야스의 전후 처리에 따라 국교가 정상화되었다. 이에 왜관이 재차 설치되었는데, 조선 후기 부산포 왜관에는 약 500명 가까운 일본 남성들이 거주했다고 한다. 특히 17세기 후반에 조성된 초량 지역의 왜관은 그 규모가 총 10만 평 정도로 생활 공간을 비롯해 일본에서 온 사신들이 머물 수 있는 공간과 무역 활동이 이루어지는 공간으로 구성되어 있었다. 왜관의 건축물은 조선 측에서 만들어 주었으나, 건물 내부는 일본식 실내 구조에 다다미를 깔았다. 왜관 밖에는 일본인의 출입을 감시하는 시설이 설치되었으나, 왜관 내에서는 일본 의상을 입고 일본식 칼을 차고 다녔기에 조선 속의 작은 일본 마을이었다고 할 수 있다.

일행은 쓰시마에 상륙하여 이후 최종 목적지 에도(현 도쿄)에 이르기까지 53개 역을 지났으며, 이때 동원된 인부만 33만 8,500여 명, 동원된 말이 7만 7,645필(1711년도 제8차의 경우)에 달하였다고 한다. 현재의 기준으로 봐도 가히 엄청난 규모의 행렬이 아닐 수 없다.

에도막부의 환대 또한 극진했다. 서구에 문호를 개방하기 전 쇄국 체제를 유지했던 일본에서는 조선통신사 방문을 큰 축제로 여겨 환영 행사를 성대하게 치렀다. 조선통신사에 대한 관심은 에도막부의 집행부는 물론이고 무사와 서민, 상인, 농민에 이르기까지 대단하였다.

일본인들은 조선 문인들과의 접촉을 영예로 생각하여 사절단이 숙소에 들게 되면 그곳으로 몰려와 시의 창수(唱酬)와 비평, 서화와 휘호 등을 간청하였다. 이에 통신사 일행들은 눈코 뜰 사이가 없이 바빴다고 하며, 어떤 이들은 일본인들의 청에 응하느라 잠을 제대로 이루지 못하는 경우도 많았다. 이러한 진풍경을 담은 기록이 현재 한국과 일본 전국 각처에 다수 남아 있으며 회화 자료로도 많이 전하고 있다. 당시 에도 문인들의 조선 문화 흡수는 놀랄 만했고, 이는 에도막부의 문예 부흥에 커다란 원동력이 되었다고 평가된다.

이때 일본에서 간행된 문답집이 백 수십 권에 이르고, 우리 측의 문인과 관료들도 귀국한 다음 여러 권의 훌륭한 시찰 보고서를 남겨, 당시의 일본을 연구하는 데 귀중한 자료가 되고 있다. 오늘날의 한류 열풍에 못지 않았던 문화 교류였다.

그 길의 출발점이 항도 부산이었다. 지금도 부산은 동아시아 및 아세안 지역과의 문화 교류를 비롯해 다채로운 행사를 통해 국제 도시로서의 정체성을 굳건히 이어나가고 있다.