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La marca de iluminación AGO, lanzada en 2019, ha dado nueva vida a la previa mediocre industria de la iluminación coreana con sus diseños limpios pero sofisticados y originales. El éxito llegó gracias a la colaboración entre empresarios y diseñadores al albur del singular ecosistema industrial del barrio de Euljiro en Seúl.

Sala de exposición de AGO en el tercer piso de Daelim Plaza en Euljiro. Fundada por Woobok Lee, un distribuidor de iluminación con 30 años de experiencia, y el diseñador con sede en Estocolmo Mars Hwasung Yoo, AGO hizo su debut en 2019 en Maison&Objet.
Cortesía de Studioflock. Foto de texture on texture

La iniciativa Patrimonio Futuro de Seúl, lanzada en 2013 por el Gobierno Metropolitano de Seúl, tiene como objetivo preservar y promover el patrimonio tangible e intangible, incluido el aún por designar, del pasado moderno y contemporáneo de la ciudad. Uno de esos activos es Euljiro Lighting Street, entre las estaciones de metro Euljiro 3-ga y 4-ga. Seleccionada como futuro patrimonio en 2016, alberga un grupo de unas 200 tiendas de iluminación, muchas con más de 30 años de actividad.

Junto con muebles, ferretería, maquinaria, costura, impresión, escultura y azulejos, la iluminación es una de las industrias especializadas de Euljiro. Surgió en la década de 1960 y experimentó su apogeo en los ’70 y los ’80. Posteriormente, a principios de los ’90, el desarrollo de ciudades satélite alrededor de la capital trajo un rápido aumento en la construcción de edificios de apartamentos y viviendas multifamiliares, generando demanda de accesorios de iluminación. Eso mantuvo el impulso del sector. Posteriormente, el creciente interés por el diseño de interiores llevó a muchas personas a visitar Euljiro en busca de productos de iluminación y otros artículos para decorar sus hogares. Y de ese ecosistema industrial de décadas de antigüedad surgió la marca AGO, laureada por haber establecido un nuevo estándar en el sector coreano de la iluminación.

Luz al final del túnel

Históricamente, la industria de la iluminación de Euljiro ha jugado un papel clave en el sector industrial de la ciudad, pero también se ha visto afectada por la circulación de productos falsos. A lo largo de los años, el mercado de iluminación de Euljiro ha cambiado drásticamente por la oferta en línea de productos extranjeros de bajo costo, y también porque al mejorar el estándar estético de los consumidores, estos tienden a evitar los productos falsificados. Para retener a los clientes, los comerciantes optaron por elevar calidad general de productos y servicios, y establecieron la Cooperativa de Distribución de Iluminación de Corea y la marca colectiva ALLUX.

El gobierno capitalino adoptó medidas para preservar el carácter singular de Lighting Street, al tiempo de allanar el camino a su revitalización. Como primera medida, la oficina del distrito Jung se asoció con la Fundación de Diseño de Seúl para organizar conjuntamente el evento “Euljiro, Light Way”, presentado en 2015. Con un programa diverso que incluye exhibiciones de iluminación, actuaciones en vivo y visitas guiadas por la zona, el evento se centró en promover la industria de la iluminación de Euljiro entre el público.

En 2017, ambos socios dieron un paso más y lanzaron By Euljiro, un proyecto para unir a empresas de iluminación y diseñadores del barrio bajo una sola marca. Al año siguiente, tres de los ocho equipos participantes exhibieron sus productos en Maison&Objet en París, la mayor feria de diseño de interiores de Europa. El proyecto continuó en 2018 y 2019 con once y diez equipos respectivamente, y tuvo una positiva acogida en ambas ocasiones.

Woobok Lee, CEO de Modern Lighting, distribuidor de productos de iluminación de Euljiro con 30 años de experiencia, reconoció el potencial del proyecto para superar el problema de los productos falsificados. Mars Hwasung Yoo, fundador del estudio de diseño BYMARS con sede en Estocolmo, conocido por su estilo audaz y su meticulosa ética de trabajo, también se sintió atraído por el proyecto. “Siendo honesto, apoyé el proyecto By Euljiro para expresar mi preocupación por la amplia presencia de productos falsificados en Euljiro, para hallar una solución entre todas las partes involucradas”, recuerda Yoo. Tras implicarse en el proyecto en 2017, Lee propuso colaborar con Mars para revitalizar el sector de la iluminación de Euljiro. Posteriormente, ambos fundaron la marca de iluminación AGO, que en coreano significa “viejo amigo”.

Stand de AGO en la Feria Living Design Seúl 2021. Creado con materiales reutilizables, mostró varios diseños de la marca como BALLOON, CIRKUS y ALLEY, reflejando su clara identidad.
ⓒ AGO

Diseño limpio

Lanzada en 2019, AGO se distingue inmdiatamente de otras marcas de iluminación coreanas por el singular atractivo estético de sus productos. Con formas atrevidas, vibrantes colores y elegantes curvas, los diseños de AGO trajeron un soplo de aire fresco al mercado de la iluminación doméstica. Tras su debut en la feria Maison&Objet de 2019, AGO presentó sus productos en la Feria del Mueble de Estocolmo de 2020. Ese mismo año, la línea Cirkus de AGO ganó el premio “Best Dinner Guests” en los Wallpaper* Design Awards, logrando reconocimiento internacional por su innovador diseño y la calidad de sus productos.

Con lámparas que parecen pasteles de arroz glutinoso, diseños futuristas como naves espaciales y luces colgantes con ángulos de proyección ajustables, los diseñadores de AGO demuestran que la iluminación puede ir más allá de llevar luz a un espacio. Yoo, también director de arte de AGO, merece un gran crédito por esto. Su primera misión en AGO fue buscar otros diseñadores para colaborar y desarrollar la identidad de diseño de la marca. Gracias a su esfuerzo, AGO se asoció con un ilustre grupo de diseñadores como Augustin Scott de Martinville, Elric Petit y Grégoire Jeanmonod, del estudio de diseño suizo BIG-GAME; el arquitecto y diseñador sueco Jonas Wagell; o el diseñador alemán Sebastian Herkner, entre otros.

AGO siempre intenta apostar por diseños limpios. Dos años de colaboración y debate llevaron a crear trece productos que siguen este principio básico. El ecosistema industrial de Euljiro jugó un papel clave al permitir producir tantos diseños en tan poco tiempo, pues allí los diseñadores pueden fabricar, valorar y ajustar prototipos ágilmente según la retroalimentación, en un proceso fluido que se repite múltiples veces. Todo gracias a la abundancia de artesanos industriales en la zona, cada uno con una especialidad o habilidad particular, que aportan su experiencia para ofrecer soluciones personalizadas a los diseñadores.

Al mismo tiempo, si AGO desea establecerse como marca global no puede depender solo del singular panorama industrial de Euljiro para mejorar la calidad de sus productos. Considerando el proceso que conlleva crear productos de iluminación de diseño, que requiere pruebas de materiales y tecnologías antes de salir al mercado, el CEO, siempre a favor de la producción nacional, optó por asociarse con fábricas en otras partes del país. Entre ellas figuran una en Seúl que puede producir todos los componentes para los productos de AGO, y otra fábrica en Paju, provincia de Gyeonggi, que supervisa el proceso de ensamblaje final.

Yoo se mantiene en constante comunicación con todos los artesanos, y enfatiza la importancia de atender al detalle en todo el proceso para garantizar un diseño impecable. Aunque al principio algunos no entendían mucho los estrictos estándares que impuso, pronto comprobaron de primera mano el impacto que los detalles aparentemente nimios podían tener en el producto final. Y Yoo se ganó el apodo de “0,1 mm”.

Nacida en Euljiro, la marca de iluminación AGO se ha hecho popular por su énfasis en el diseño. ALLEY, en la foto, fue creado en colaboración con el diseñador sueco Jonas Wagell.
ⓒ AGO

Cambiar el ecosistema industrial

Inicialmente, la idea de crear una nueva marca de iluminación en Euljiro recibió una respuesta tibia. Algunos mostraron escepticismo sobre el posible éxito de AGO al prevalecer los productos falsificados. También dudaron del atractivo de una marca especializada en iluminación para consumidores nacionales, pues la mayoría de los hogares coreanos se adquieren listos para entrar a vivir y con iluminación preinstalada. Pero la excelencia de los productos de fabricación local de AGO ayudó a consolidar su visibilidad en el mercado. Sus atrevidos diseños lograron una respuesta mejor de lo esperado, y sus productos salen con frecuencia en las redes sociales de los jóvenes, especialmente entre los más interesados en el diseño de interiores.

El éxito de AGO incluso ha hecho surgir imitaciones, pero a Yoo no le preocupa demasiado: “Aquellos que compran réplicas probablemente no comprarían el original, y lo mismo ocurre al revés. Los mercados de productos falsos y originales son intrínsecamente distintos entre sí”. Desde el lanzamiento de AGO, Euljiro ha experimentado una transformación gradual gracias a gente dispuesta a romper moldes y a transitar territorios inexplorados. Y AGO se ha convertido en referente del sector coreano de iluminación al demostrar cómo una marca fuerte puede ser clave para nutrir un vibrante ecosistema industrial. Cinco años después se ha establecido con éxito en Euljiro, donde colabora con marcas de otros sectores para convertirse en un actor global en el sector de la iluminación.