Desde su estreno en Corea hace apenas veinte años, los cómics en línea se han convertido en un poderoso medio de rotundo impacto. Su popularidad deriva del inmenso potencial para crear nuevo valor al combinar los medios, plataformas, usuarios y dispositivos que integran los versátiles ecosistemas digitales.

El nombre “webtoon” [web+cartoon] surgió en Chollian Webtoon, plataforma de cómics en línea lanzada en 2000 por Chollian, el primer servicio de comunicación en línea de Corea. Entonces los cómics en línea eran solo cómics impresos escaneados, concepto muy distinto al de los actuales cómics en línea.

Casi a la vez comenzaron a aparecer cómics en formato ómnibus de series completas con narrativas no lineales sobre la vida cotidiana. Algunos ejemplos son “SnowCat” (2001) de Kwon Yoon-joo, “Marine Blues” (2001-2007) de Jung Chul-yeon o “Pape Popo Memories” (2002) de Shim Seung-hyun. Aunque de estilos diferentes, estos cómics son a menudo considerados los prototipos de los cómics en línea de hoy, pues fueron pioneros en usar el desplazamiento vertical.

No obstante, existe quórum en que el formato actual de los cómics en línea llegó con “Love Story” (2003-2004) de Kang Full, publicado en Daum, el buscador principal de Corea. Kang no solo usó el desplazamiento vertical sino que experimentó con el formato, dando paso a la era de los cómics en línea con narrativas de series televisivas y largometrajes.

Aplicaciones webtoon de las principales plataformas. De arriba izda. en sentido de las agujas del reloj: Daum Webtoon, Naver Webtoon, KakaoPage y Lezhin Comics.

“The Great Catsby” de Kang Do-ha (aka Doha Kang), una historia de amor, angustia y anhelo juvenil, comenzó a publicarse en 2004. Aclamado por sus delicados dibujos y su sensibilidad al representar emociones, fue un hito para los webtoons dramáticos. Las historias románticas de Kang se desmarcaron de los episodios de vida cotidiana que mayormente ofrecían los cómics en línea de entonces.

Principales portales de Internet
El auge de los cómics en línea surgió gracias a los principales portales coreanos en Internet. En 2003, Daum lanzó una plataforma para leer cómics en línea serializados, y otros portales como Naver, Paran y Empas siguieron su ejemplo al año siguiente. Este nuevo mercado se expandió rápidamente con la entrada de Yahoo! años más tarde. Inicialmente, esos portales ofrecían cómics en línea de forma gratuita para aumentar el tráfico y el volumen de búsquedas, para dar mayor visibilidad a los anuncios y a otros contenidos.

A medida que los dibujantes hallaron un nuevo medio para llegar a los lectores a través de las páginas web de los portales, comenzaron a crear cómics para consumo en línea, propiciando un mayor desarrollo del género webtoon. Kang Do-ha lanzó “The Great Catsby” (2004-2005) en Empas, pero cuando la compañía posteriormente cerró el canal de cómics en línea, se fue a Daum. Tan sofisticada historia de amor, de angustia juvenil y anhelo, fue aclamada por sus delicados dibujos y su sensibilidad al retratar las emociones.

Usando el desplazamiento vertical para mostrar con ingenio el paso del tiempo, Kang fue reconocido por sus dramáticos giros y una narrativa “webtoon” singular, con descripciones psicológicas basadas en metáforas, colores hábilmente elegidos y sus composiciones del frame, estilo que perfeccionó aún más en “Romance Killer” (2006) y “Kubrick” (2007), su Trilogía Juvenil junto con “The Great Catsby”. Mientras Kang Full sentaba las bases para los cómics en línea con historias de largometrajes, Kang Do-ha basó sus cómics en ofrecer giros de trama más adecuados para consumo en línea.

Competencia
Tras pasar bastante inadvertido los primeros días, el término “webtoon” llegó a popularizarse con el lanzamiento de Naver Webtoon en 2005, aunque el estatus de Naver iba muy a la zaga de Daum, que despegó como un cohete gracias a creadores estrella como Kang Full y Kang Do-ha.

Naver hizo algunos movimientos para imponerse, comparando los métodos de Daum y usando adaptaciones o estrategias de contraste. Si Daum se centraba en narrativas dramáticas, Naver promovía historias cotidianas. Cuando Daum impulsaba dramas cómicos para mujeres mayores de quince años, Naver enfocaba su atención en adolescentes menores de esa edad. Mientras los editores de Daum enfatizaban el papel de la calidad, Naver se basó en las estadísticas de usuarios al seleccionar títulos y determinar las tarifas para los creadores. La competencia entre ambos portales catalizó los cómics en línea, tanto en calidad como en cantidad.

La esencia que caracterizaba a Naver Webtoon se concentra en “The Sound of Your Heart” (2006-2020) de Cho Seok, una comedia ómnibus que fue un éxito inmediato. Serializada durante catorce años hasta 2020, también es el cómic en línea más longevo de Corea. Este título hizo despegar a Naver Webtoon, y Cho continúa siendo uno de los artistas icónicos de la plataforma.

La calidad narrativa de los cómics en línea de Daum, establecida por Kang Full y Kang Do-ha, fue reforzada por Yoon Tae-ho en “Moss” (2007-2009), catalogado como un “thriller” a sangre fría. Aunque empezó en un sitio web de tinte oscuro, “Moss” causó sensación desde el principio. Representaba la naturaleza humana al descubierto con una sólida estructura de suspense, personajes intensos, detalladas descripciones psicológicas y poderosas metáforas. “Moss” ganó un premio a la excelencia por sus cómics en línea en los Korea Content Awards 2007. Las convincentes narrativas de Yoon son la clave del éxito de sus cómics en línea y sus adaptaciones: “Misaeng: Incomplete Life” (2012-2013) fue adaptada como serie televisiva, mientras que “Moss” e “Inside Men” (2010- 2012) se convirtieron en películas de éxito.

Escena del episodio 1.000 de “The Sound of Your Heart” de Cho Seok, con el propio dibujante y gente alrededor. Entre septiembre de 2006 y julio de 2020 subieron un total de 1.237 episodios a Naver Webtoon, convirtiéndolo en el webtoon más longevo de Corea.

“Gimlet”, de Choi Gyu-seok, aborda con realismo temas laborales de un hipermercado extranjero. La serie comenzó en diciembre de 2013 y finalizó en agosto de 2017 con el 30º episodio del quinto capítulo. Fue un hito en ampliar la gama de temas de los webtoon.

De la gratuidad al contenido de pago
Las mejoras en la calidad de los cómics en línea coincidieron con un importante cambio en el mercado. Si bien los cómics en línea se ofrecían prácticamente gratis con anterioridad, las principales plataformas introdujeron sistemas de pago en 2012. El sistema de Daum permitía a los usuarios pagar por leer obras terminadas, y retornaba el 90% de los ingresos a los creadores. Con el tiempo, todas las obras de Kang Full, tanto acabadas como en curso, pasaron a ser de pago. Pese a la preocupación del sector, el sistema de contenidos de pago tuvo éxito, algo significativo no solo como modelo de ingresos, sino porque garantizaba la sostenibilidad de la creación y el consumo de cómics en línea. Ofrecer una compensación justa a los creadores fue crucial para promover un entorno viable.

En 2013, Lezhin Comics también lanzó una plataforma de cómics en línea de pago pensando que perduraría si vinculaban la calidad con la comodidad del usuario. Su sistema ayudó a establecer un sólido modelo de pago por contenidos, o esperar hasta que estos pasaran a ser gratis. Desde entonces, Lezhin Comics ha tenido éxito, especialmente con la oferta para público maduro.

“The Chat of the Three Kingdoms”, escrita por Superpink e ilustrada por YiLee, es una adaptación moderna de la novela china clásica “Romance de los tres reinos”. Como notable experimento destaca que los lectores pueden pasar las páginas en vez de hacer scroll. Está disponible en Naver Webtoon desde mayo de 2018.

“Moss” lanzó a la fama a su creador Yoon Tae-ho por la entusiasta respuesta de los lectores a su fascinante trama y refinada composición de fotogramas.

Contenidos y expression
A mediados de la década de 2010, los cómics en línea pasaron a tratar temas diversos. En “Gimlet” (2013-2016), sobre un gran negocio con sede en el extranjero, Choi Gyu-seok abordaba problemas laborales con su característico humor negro al contar la historia de unos trabajadores ante un despido improcedente. También surgieron obras que exploraban cuestiones de género, como ejemplifica “My ID is Gangnam Beauty” (2016-2017). Los cómics en línea feministas comenzaron a tratar la sumisión de las mujeres al patriarcado, los abusos sexuales y la discriminación en el lugar de trabajo. Su fácil acceso permitió a los cómics en línea convertirse en un medio para el discurso social.

También hubo experimentos radicales para explotar la versatilidad de las plataformas en línea, incorporando efectos de sonido, contando historias en formato de chat o promoviendo la interacción entre lectores y personajes ficticios. Aprovechando tecnologías de vanguardia como inteligencia artificial, realidad aumentada y aprendizaje automático, estos experimentos dieron sus frutos.