A medida que nos embarcamos en los primeros meses de 2021, podemos comenzar a mirar atrás hacia un año repleto de grandes trozos de tela que cubren narices, bocas y mejillas, dejando asomar solo dos ojos que observan ansiosos por cada rostro. Lo que inicialmente sentimos como parte de una pesadilla se ha convertido en una rutina más de nuestra vida diaria, tanto que resulta escalofriante como ejemplo de la capacidad humana para adaptarse a la desgracia.

Antes, la palabra “máscara” hubiera evocado a la clásica novela “El hombre de la máscara de hierro”, a las máscaras de madera pintada que se usan en el teatro tradicional, o incluso a las máscaras de plumas de un baile de máscaras. Forzado a pensar en algo menos habitual, podría haber imaginado a estudiantes enmascarados en una protesta inundando un campus universitario o marchando por las calles.

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La contaminación industrial, el polvo amarillo y los patrones de viento globales han conspirado durante años para obligar a los coreanos a usar mascarillas faciales y reducir su exposición al aire libre. Yo mismo comencé a usar regularmente una máscara KF94 al salir por la ciudad. De hecho, parece que las medidas preventivas de Corea contra las amenazas del esmog han sido un factor de nuestro relativo éxito contra la pandemia de COVID-19.

Seguramente, dentro de unos años recordaremos la primavera de 2020 con una punzada: un periodo de ansiedad donde la gente esperaba en colas interminables a la puerta de cada farmacia, mostrando su identificación para recibir las mascarillas asignadas a cada persona.

En tanto, las mascarillas también se han convertido en una especie de norma social. En la actualidad, ampliamente se entiende que son el medio más eficaz de proteger a las personas sanas de los portadores asintomáticos o levemente sintomáticos que caracterizan al nuevo coronavirus. Incumplir este “deber” de ir enmascarado en público en todo momento conlleva el riesgo de ser multado. Las mascarillas son ahora algo más que una elección personal: se han convertido en una necesidad mayor para el “bienestar público”.

La cultura de las mascarillas ha evolucionado rápidamente, primero con distinciones entre “KF Sanitarias” y “KF-AD Anti-gotas” de uso en el verano, y luego con la introducción de varios accesorios, como correas para permitir que una mascarilla pueda ponerse y quitarse rápidamente. También ha surgido una nueva clase de clientes que parece preferir las mascarillas que marcan tendencia en vez de las que garantiza la máxima protección.

“¡Mírame a los ojos!” Recientemente, ha habido un aumento repentino de “mujeres con ojos intensos”. Si hablamos de productos para las partes del rostro que quedan ocultas por la máscara, las ventas de maquillaje se han desplomado; pero en cambio dicen que el delineador y la sombra de ojos o el rímel vuelan de los estantes. Ojos aparte, ¿qué pasa con la liberación de la nariz y la boca? ¿Cuándo podrán volver a ser vistos nuevamente, permitiéndonos ver los rostros completos y brillantes de nuestros vecinos una vez más?