한국국제교류재단

Como ecólogo que estudia tanto la ecología como la evolución era imposible no preocuparse por los problemas que se gestaban entre virus y seres humanos. Primero hay que reconocer algo básico: si los humanos y los virus compiten entre sí, sencillamente no hay forma de que ganen los humanos. Los virus llevan mucho más tiempo en la Tierra que los seres humanos, y en este mismo momento hay innumerables cepas en todo el planeta, emboscadas y listas para atacar. Entre ellos hay algunos que, a la menor ocasión, harán todo lo posible por mutar para hacer de los seres humanos un huésped adecuado. La mayoría falla, pero lo que ha sucedido ahora es eso: uno tremendamente astuto se ha revelado. Es fácil de propagar incluso con síntomas débiles, su tasa de mortandad no es muy elevada y, con los humanos como anfitrión, ha logrado propagarse por todo el mundo.

La Humanidad hallará una forma concreta de superar esta pandemia, pero el problema es que no será la última. Habrá un flujo interminable de nuevos virus que buscan ser huéspedes de los humanos. Entonces, aunque logremos una vacuna para esta cepa de coronavirus durante los próximos 18 meses, quizá cuando la vacuna llegue, ya tengamos otro virus.

Necesitamos contramedidas esenciales para evitar la propagación de cualquier virus. Me gustaría llamarlas “eco-vacunas” o “vacunas de comportamiento”.

Así es. El distanciamiento social es un gran ejemplo de excelente vacuna conductual. Eso puede sonar demasiado simple, pero si pudiéramos congelar el mundo exactamente dos semanas, no más, todas las vías de propagación del COVID-19 se bloquearían y el único trabajo que quedaría sería tratar a los ya infectados. Si el mundo pudiera llegar a un acuerdo y detenerse todos a la vez, no habría una vacuna más efectiva que esa.

Exacto. La razón por la que los virus atacan continuamente a los seres humanos es que muchos de los animales, previos huéspedes de los virus y sus ecosistemas naturales han desaparecido. Durante mucho tiempo, era casi imposible que un virus que viviera en un murciélago en una cueva del bosque se topara con un ser humano. Realmente no había razón para que los murciélagos, las civetas, los camellos o los pangolines tomaran contacto con nosotros. Es resultado de la destrucción de bosques y de la captura y cría de animales salvajes para alimentación. Todas estas prácticas se han vuelto comunes. De ahora en adelante debemos dejar a los animales salvajes solos, para que los virus no puedan dar ese salto. Por eso el cambio climático y la eliminación de la biodiversidad implican propagación de virus.

El profesor Choe explica ecología a unos alumnos de primaria, en una exposición especial sobre el hábitat de las hormigas del Instituto Nacional de Ecología, en 2015. Fue fundador del instituto y director de 2013 a 2015. © Munhwa Daily

Ese es el problema. Estábamos tan ocupados persiguiendo el crecimiento económico que nunca consideramos la destrucción ecológica como un problema. Pero, ¿qué tenemos como resultado? Toda la economía global se ha frenado en seco por el brote viral y sufre un daño inimaginable. Necesitamos reflexionar sobre la destrucción ecológica que permitimos en nombre del crecimiento económico, y dar marcha atrás. En realidad, resulta mucho más económico proteger la naturaleza que desarrollarla. Y debemos entender que una vacuna ecológica es la receta básica para bloquear otro brote vírico.

¿Cómo podría pasar? Los humanos somos animales olvidadizos. Una vez pase la pandemia, las personas volverán a vivir como antes. Aunque a la vez esta pandemia se convertirá en un despertar ecológico, y el volumen de personas que pasarán a la acción aumentará gradualmente, quizá a pares. Pero esas personas deben unirse para liderar el camino hacia un cambio significativo.

Los humanos son los únicos animales en la tierra que han evolucionado hasta el libre intercambio entre un gran número de individuos desconocidos de la misma especie. Imagina que hay 20 y 30 extraños sentados en un Starbucks, podemos entrar allí solos, sin temor. ¿Qué crees que pasaría si eso ocurriera en el mundo de los chimpancés? El grupo de chimpancés atacaría, y el extraño moriría en menos de un minuto. Lo mismo ocurre en el mundo de las hormigas. Claro, este virus significa que los humanos nos distanciaremos por un tiempo, pero no creo que esa preocupación dure para siempre. Por mucho que seamos fruto de un maravilloso proceso evolutivo, continuaremos agrupándonos, reuniéndonos y tocándonos. Por supuesto, si el patrón de brotes virales persiste, tendremos que repetir todo el proceso de distanciamiento cada vez. Nos separaremos un tiempo y nos volveremos a reunir, y probablemente nos amaremos y apreciaremos mucho más.

Es el tiempo de mayor libertad que he tenido en años. Gran parte de la amplia gama de conferencias y clases planificadas, tanto aquí como en el extranjero, han sido canceladas. Me reúno con mis alumnos mediante ponencias en línea y disfruto de este espacio inesperado. De hecho, he podido hacer un gran progreso en el manuscrito de un libro que llevaba tiempo aplazando por mi apretada agenda. Casi lo he acabado, podrán verlo pronto.

Es un libro que enseña a ser bueno debatiendo. Suena exagerado para un ecologista, pero en realidad no lo es. Muchos animales aprenden del mundo natural. Pero de entre todos los que aprenden, solo los humanos nos hemos convertido en “señores de toda la creación”. La razón clave es que los humanos son animales que llevan su línea de origen con ellos.

Cada generación de seres humanos mueve el punto de partida exactamente hasta los logros de la generación anterior, y luego comienza desde ese punto. Somos la única especie que hace eso. Así, la tarea más importante para los humanos es aprender de las generaciones que nos precedieron, confiar en los demás y compartir ese conocimiento.

La Dra. Jane Goodall, que siempre tiene palabras de esperanza, me dijo algo la última vez que hablamos. “También pasarán cosas buenas”, afirmó. “Ya hemos pasado por esto varias veces. Quizá ahora la gente comience a ver que en realidad es bueno para nosotros dejar a la naturaleza en paz, tal como es y tanto como sea posible”. Realmente, espero que así sea.