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슈퍼 히어로는 더 이상 서구만의 문화적 현상이 아니다. 한류가 전 세계로 확산되면서 한국인 크리에이터, 아티스트, 캐릭터들이 미국 코믹스의 세계에서 꾸준히 자리를 잡아가고 있다. 이들은 독보적인 비주얼 스타일과 내러티브 방식으로 코믹스 장르의 판도를 바꾸어 나가는 중이다. 짐 리 DC 코믹스 회장부터 차세대 아티스트와 커버 일러스트레이터에 이르기까지, 한국인 크리에이터들은 글로벌 슈퍼 히어로 산업의 창작 세계를 함께 넓혀가고 있다.

마블 코믹스의 한국인 슈퍼히어로 팀 타이거 디비전. 자세히 들여다보면 태극 문양 등 한국을 상징하는 다양한 요소와 디테일들을 발견할 수 있다.
ⓒ 정민규

슈퍼 히어로는 현대를 대표하는 문화 아이콘 중 하나가 되었다. 한때 코믹북이라는 틀 안에만 머물렀으나, 이제는 영화와 비디오 게임은 물론 패션과 스포츠 굿즈에 이르기까지 다양한 미디어와 소비재로 그 영역을 확장하고 있다. 한국 프로농구 유니폼에도 사용되는 등 생각하지 못한 곳에서도 만나볼 수 있다. 슈퍼 히어로 프랜차이즈의 독주는 <아이언맨>(2008)을 시작으로 마블 시네마틱 유니버스가 탄생하면서 빠르게 진행됐다. 영화는 오래전부터 대중문화를 전파하는 촉매 역할을 해오긴 했지만, 슈퍼 히어로 장르를 통해 그 영향력이 전례 없는 수준으로 확대되었다. 로버트 다우니 주니어가 <아이언맨>에서 전설적인 토니 스타크를 연기한 이후, 슈퍼 히어로와 빌런은 전 세계 엔터테인먼트의 중심에서 그 자리를 굳건히 지켜오고 있다.

수십 억 달러 규모의 코믹스 산업의 기반은 바로 코믹북이다. 한때는 아이들이나 즐기는 것으로 간주되기도 했으나, 이제는 다양한 전통을 가진, 전 세계적으로 사랑받는 매체가 되었다. 거의 모든 문화권에서 고유한 만화와 그래픽 노블을 발전시켜 왔으며, 각각의 방식으로 현대 대중문화에 기여하고 있다. 그중에서도 DC와 마블 같은 미국 코믹북 출판사들은 독보적인 입지를 구축하고, 세대와 국경을 넘어 지금도 사람들의 마음을 사로잡는 현대판 신화와 전설을 탄생시켜 왔다.

이러한 현상은 한국 문화가 세계 무대에서 그 위상이 높아진 과정과 궤를 같이한다. 이제 한국 문화가 전 세계에 소개될 때는 거의 항상 ‘K-’라는 접두사가 붙는다. K-팝, K-드라마, K-뷰티, K-패션, K-푸드 등 종류도 다양하다. ‘한류’라는 용어가 처음 등장한 시기는 1990년대였다. 당시는 해외 무대에서 국내 바둑 기사들이 두각을 나타내던 시기이기도 했지만, 한류가 본격적으로 자리를 잡은 것은 한국 드라마와 K-팝이 동아시아를 휩쓸면서부터였다. 이후, 2012년 싸이의 <강남스타일>이 인기를 얻으면서 수십 년간 그 영향력은 더욱 확대되었다. 한류의 이러한 광범위한 영향력을 생각하면, 미국 코믹스에서도 뚜렷한 존재감을 드러낸다는 사실은 어쩌면 당연한 일이다.

고 김정기 작가는 즉흥 라이브 드로잉 퍼포먼스로 세계적인 명성을 얻었다. 세밀하고 생동감 넘치는 작업의 밑바탕에는 그의 무한한 상상력과 창의성이 있었다.
ⓒ 연합뉴스

코믹북 스토리텔링의 다양성

미국 코믹스에서 가장 널리 알려진 한국계 인물은 단연 짐 리 DC 코믹스 회장이다. 한국에서 태어나 다섯 살에 미국으로 건너간 그는 초등학교 때부터 그림을 그리기 시작했다. 이후 프린스턴 대학교에서 심리학을 전공했지만, 교양 과목으로 미술 수업을 수강하면서 그림에 대한 열정이 다시 살아났다. 졸업 후 일러스트레이터의 길을 택한 그는 현대 미국 코믹스 산업에 핵심적인 역할을 해왔다. 1987년 마블 코믹스에서 커리어를 시작해 1990년대 초 이미지 코믹스와 와일드스톰 프로덕션을 공동 창립하고, 이후 마블로 돌아갔다가 1998년 DC 코믹스에 합류하기까지, 그는 가장 성공적이고 오래 사랑받는 슈퍼 히어로 시리즈들의 부활과 확장에 있어 많은 역할을 했다. X-맨, 아이언맨, 판타스틱 포, 배트맨, 슈퍼맨을 비롯한 수많은 캐릭터를 자신의 시각으로 해석하며, 현대 슈퍼 히어로 코믹스의 비주얼 세계를 만드는 데 기여했다.

이에 못지않게 중요한 인물이 바로 고 김정기다. 그는 탁월한 라이브 드로잉 실력으로 잘 알려져 있으며, 고도로 세밀한 도시 풍경과 방대한 액션 장면을 즉흥적으로 그려내는 것으로 유명했다. 그의 영향력은 그의 방식을 배우고 코믹스, 영화, 게임 제작 현장에서 그 정신을 이어가고 있는 수많은 아티스트, 일러스트레이터, 콘셉트 디자이너들을 통해 지금도 살아 숨쉬고 있다. 2023년 경기도 파주 헤이리 예술마을에 문을 연 김정기뮤지엄은 그의 예술 세계와 창작 정신을 고이 간직하고 있다.

이 두 사람의 업적만으로도 책 한 권을 가득 채울 수 있을 정도다. 또한, 이들의 성과는 이미 전 세계에서 다양한 방식으로 조명되고 기록된 바 있다. 하지만 그것으로 끝이 아니다. 수많은 한국인 및 한국계 미국인 크리에이터들이 업계에서 선구적인 작업을 이어가고 있다. 그렉 박, 재 리, 마이크 최, 프랭크 조, 앤디 박이 대표적이다. 앤디 박은 코믹북 아티스트보다는 마블 스튜디오의 비주얼 개발 디렉터로 더 잘 알려져 있다. 이들은 현대 코믹스에 담겨 있는 목소리와 관점의 스펙트럼을 한층 확대하는 데 기여했다.

배트맨이 한국을 찾아 악을 응징하는 이야기를 담은 『배트맨: 더 월드』의 한 장면. 전인표가 스토리를, 박재광이 그림을 맡았다.
ⓒ 전인표, 박재광

현재 활동 중인 코믹북 아티스트

미국 코믹북의 제작 방식은 동아시아나 유럽의 모델과 상당히 다르다. 한국, 일본 등의 국가에서는 크리에이터 한 명이 글과 그림을 모두 담당하는 경우가 많다. 반면 미국에서는 코믹북 제작이 보통 협업을 통해 이루어진다. 작가가 스크립트를 쓰면 펜슬러가 밑그림을 그리고, 잉커가 선을 다듬고, 컬러리스트가 색을 입히고, 레터러가 대사와 효과음을 페이지에 녹여낸다. 한 권을 완성하는 데 최소 대여섯 명의 손길이 필요한 셈이다. 이러한 분업 체계 덕분에 미국 코믹북 기업들은 거의 90년 동안 빡빡한 발행 일정(보통 시리즈당 월 1권, 24페이지 분량)을 유지하면서도 수많은 시리즈를 꾸준히 선보일 수 있었다.

현재 가장 활발하게 활동하는 한국인 아티스트 중 하나가 정민규다. 마블에서는 『스타워즈: 닥터 아프라』와 『매그니피센트 미즈 마블』을, DC에서는 『나이트윙』과 『시티 보이』를 작업했으며, 『시티 보이』의 경우 그렉 박과 함께 공동 창작했다. 또 한 명의 주목할 만한 아티스트는 박재광이다. 그는 김정기처럼 라이브 드로잉으로 이름을 알렸으며, 『배트맨: 더 월드』와 그 후속작 『조커: 더 월드』에 참여했다. 전인표는 대기업 프로그래머라는 안정적인 커리어를 접고 작가의 길을 택했으며, 이 두 프로젝트에서 박재광과 함께 작업하며 DC의 아이코닉한 캐릭터들을 한국적 배경과 문화적 맥락 속에 녹여낸 단편 작품들을 썼다. 그는 현재도 한국인 크리에이터들과의 협업을 이어가며 새로운 스토리들을 탐색하고 있다.

2024년 출간된 『키드 저거너트: 마블 보이스 인피니티 코믹 #1』의 표지. 마블 유니버스에 새롭게 합류한 또 한 명의 한국인 캐릭터를 선보였다. 정민규가 그림을 그리고, 마이클 위감이 채색을 맡았다.
ⓒ 정민규, 마이클 위감

커버 아티스트의 부상

미국 코믹스의 협업 제작 방식으로 인해 최근 그 중요성이 부쩍 커진 분야가 있다면 바로 커버 아티스트다. 코믹북 독자층이 청소년을 넘어 더 넓은 연령대로 확장되면서, 출판사들은 새로운 매출 증대 전략을 고민했다. 그중 하나가 배리언트 커버의 도입이었다. 같은 호에 여러 가지 버전의 표지 디자인을 함께 발행하는 방식이다. 이 표지들은 본편의 장면을 담기보다 독립적인 일러스트 작품 역할을 하는 경우가 많아, 컬렉터들이 여러 판본을 구매하도록 유도하는 효과가 있다.

한국인 아티스트들은 이 분야에서 특히 큰 활약을 하고 있으며, 우나영이 대표적이다. 한국의 전통적인 시각적 모티프와 현대 슈퍼 히어로 이미지를 자연스럽게 어우러지게 하는 그녀의 일러스트는 단연 눈길을 끈다. 엄규용, 이지형, 이인혁 등 실력 있는 일러스트레이터들도 전 세계 코믹북 독자들의 인정을 받고 있다. 이들은 저마다의 개성 있는 시각으로 서양의 비주얼 문화를 재해석해 미국 코믹스에 새로운 색채를 더하고 있다.

전통의 확장

한국인 크리에이터들의 약진은 캐릭터 세계에서도 찾아볼 수 있다. 한국인 혹은 한국에서 영감을 받은 슈퍼 히어로들이 마블과 DC 유니버스 안에서 점점 더 뚜렷한 존재감을 드러내고 있다. 실크, 루나 스노우, 태극기, 시티 보이, 아마데우스 조(토털리 어썸 헐크)와 같은 캐릭터들은 주류 슈퍼 히어로들의 내러티브 속에서 한국인의 정체성을 다양하게 그려내고 있다. 어벤져스나 X-맨과 유사하게, 주로 한국인 슈퍼 히어로들로 구성된 마블의 타이거 디비전 역시 이러한 트렌드를 잘 보여준다. 머지않아 한국인 슈퍼 히어로가 스크린에 데뷔하는 날도 올 듯하다.

미국 코믹스는 영화, TV, 팬 행사, 코스튬 플레이, 게임, 피규어 등과 함께 끊임없이 진화하고 있으며, 그 문화적 영향력은 좀처럼 수그러들 기미가 보이지 않는다. 한국인 크리에이터들은 이제 이 생태계의 중요한 일원으로서, 세계에서 가장 영향력 있는 팝 아트 형식 중 하나인 코믹스에 새로운 예술적 접근과 서사, 캐릭터를 더해가고 있다. 슈퍼 히어로의 역사는 언제나 변화와 재창조의 연속이었다. 이제 점점 더 많은 한국의 크리에이터들이 새로운 흐름을 써 나가는 데 동참하고 있다.