“General Zhang Fei”. Siglo XIX. Tinta y color sobre papel. 111 × 64 cm. Museo Gahoe. La novela histórica china “Romance de los tres reinos” dramatiza y romantiza hechos y personajes históricos, a menudo pintados con fines didácticos. Zhang Fei, un intrépido general que ayudó al señor de la guerra Liu Bei a encontrar a Shu Han, está representado con humor.

Cumplí el sueño de dirigir un museo algún día, gracias al conocimiento y la experiencia adquiridos durante mis 30 años de carrera como curador. Ese sueño se hizo real por pura casualidad. Justo un día antes de la fecha límite, hallé una oferta de trabajo de la Corporación de Vivienda y Comunidades de Seúl para dirigir un museo a establecerse en Bukchon, un enclave turístico con grupos de hanok o casas tradicionales coreanas. Mi esposa y yo preparamos rápido la documentación, y logré aprovechar esa ocasión de oro que me permitió hacer algo que amaba y conocía bien.

Minhwa es un género de arte tradicional íntimamente relacionado con la vida del pueblo coreano, por lo que representa bien el sentimiento coreano. Para mí era una tremenda suerte dirigir un museo minhwa en Bukchon Hanok Village, donde pervive el ambiente del pasado.

Después de mucha preparación, el museo abrió en un pequeño Hanok en 2002. Mi esposa y yo mantuvimos largos debates sobre el funcionamiento del museo, desde el nombre hasta el tipo de exposiciones. Decidimos conectar las habitaciones para abrir el espacio, e instalar calefacción por suelo radial para que los visitantes pudieran quitarse los zapatos. Pero fue más fácil decirlo que hacerlo. Había gastado tanto comprando pinturas populares antiguas que carecía de recursos. El Museo Gahoe nunca hubiera existido de no ser por el apoyo y el aliento de mi esposa, mi firme mecenas. Ella, estudiante de historia coreana nacida y criada en Seúl, comprendió el especial significado de un museo minhwa en Bukchon.

El tema de nuestra primera exposición fue “protegerse del mal”. De entre los talismanes y las pinturas populares que había coleccionado durante largos años, elegí aquellos para rechazar a los espíritus malignos. Los talismanes presentan una gran variedad, incluido el dangsaju, que ilustra cómo será el destino de una persona mediante imágenes, para que hasta los analfabetos puedan leer su fortuna. Su pincelada guarda gran afinidad con la de las pinturas populares y, aunque el estilo y el propósito de dangsaju y minhwa son marcadamente diferentes, comparten la misma perspectiva del corazón humano. Mientras que las imágenes adivinatorias muestran compasión por las debilidades humanas, las pinturas populares reflejan esperanza y un deseo universal de felicidad.

En este sentido, dangsaju parecía buena opción como primera muestra del museo. Previamente se habían hecho exposiciones de pintura popular sobre repeler a los espíritus malignos, pero esta fue la primera con talismanes.

Presenté los talismanes en paneles y paredes, pero pronto me quedé sin espacio. Así que decidí poner el resto en las vigas transversales, como hacía la gente en casa en el pasado. Para ver las imágenes, las personas tenían que tumbarse en el suelo y, sin darme cuenta, transformé la exposición en una experiencia hanok inmersiva. El público no solo disfrutó las obras de arte: también pudo quitarse los zapatos, recostarse y sumergirse en el ambiente.

Fue entonces cuando surgió la idea de la siguiente exposición: pinturas populares con tigres, como verdadera esencia del minhwa pintado, para repeler a los espíritus malignos. El tigre, símbolo de las primigenias raíces de la cultura coreana, siempre fue considerado un ser espiritual con poderes místicos, pero contó con el afecto de los coreanos por generaciones.

El Museo Gahoe abrió sus puertas en 2002 en una casa tradicional en Bukchon, en el corazón de Seúl. Posee unos 2.000 objetos como pinturas populares, talismanes y otros artefactos. Con el desarrollo del distrito, en 2014 fue trasladado a un edificio próximo de estilo moderno.

Nuestra primera exposición atrajo muchos visitantes, incluyendo gente del folclore coreano y extranjeros interesados en el arte y la religión popular de Corea. Desde entonces, cada año he realizado exposiciones especiales con pinturas de mi colección personal. Aunque son a pequeña escala, resulta gratificante ofrecer muestras sobre temas concretos, y también me permite organizar sistemáticamente los objetos de mi colección.

Hasta la fecha, he organizado más de 20 exposiciones. Incluyendo ‘Ideografías pictóricas - Las virtudes de la cultura confuciana’ (2003), ‘Buscando el origen de la religión popular - Pinturas del chamanismo’ (2004), ‘Vidas restauradas en el arroyo Cheonggye’ (2005), ‘Pinturas de peonias’ (2006) y ‘Hermosas pinturas de paisajes’ (2007). También he participado en exposiciones regionales fuera de Seúl. Cada vez profundizo más en el tema, y el resultado queda plasmado en catálogos de arte.

Pese a nuestros humildes orígenes salimos al extranjero. Las exposiciones más destacadas en el exterior incluyen ‘Onggi tradicionales coreanos y pinturas folclóricas’ (2006) en el Museo de Bellas Artes Zanabazar de Ulaanbaatar, en Mongolia, que captó el ingenio del arte popular coreano; ‘Pinturas populares coreanas y libros ilustrados’ (2010) en el Museo de Arte Conmemorativo Otani de Nishinomiya, Japón; ‘Pinturas chamánicas coreanas’ (2010) en el Centro Cultural Coreano en París; y ‘Pinturas populares que evocan longevidad, felicidad, salud y paz’ (2012) en el Museo Sayamaike de Osaka, Japón. También organizamos ocho exposiciones en Australia entre enero de 2013 y julio de 2015. En 2018, llevamos la pintura popular coreana al Museo Estatal de Arte Oriental de Moscú, la primera de su tipo en Rusia, y expusimos en el Museo Nacional de Arte de la República de Bielorrusia, en Minsk.