Nés en Corée voilà à peine vingt ans, les webtoons s’avèrent déjà très présents sur les réseaux, cette montée en puissance s’expliquant par leur inventivité et leur capacité à se renouveler, ainsi que par le recours à des supports, plates-formes et équipements variés, sans oublier les utilisateurs que sont leurs lecteurs, l’ensemble composant tout un écosystème spécifique de ces contenus numériques.

Les webtoons tiennent leur nom, composé des vocables « web » et « cartoon », de celui de la plate-forme de bandes dessinées en ligne Chollian Webtoon créée en 2000 par Chollian, un fournisseur d’accès qui se situe en tête de ce secteur en Corée. À leurs débuts, ils ne faisaient que reprendre sous une forme numérique des bandes dessinées classiques déjà existantes, ce en quoi ils diffèrent beaucoup de leur version actuelle.

À peu près à la même époque, ont commencé à apparaître des BD au format dit omnibus, c’est-à-dire composées de récits non linéaires portant sur la vie quotidienne, dont SnowCat (2021), de Kwon Yoon-joo, Marine Blues (2001-2007), de Jung Chul-yeong, et Pape Popo Memories (2002), de Shim Seung-hyun, constituent trois exemples. Quoique stylistiquement différentes, ces oeuvres sont souvent considérées comme les prototypes des webtoons d’aujourd’hui en ce sens qu’elles ont d’emblée adopté le procédé du défilement vertical.

Cependant, l’opinion la plus répandue attribue plutôt l’origine du webtoon actuel à l’album Love Story que Kang Full allait publier en 2003 et 2004 sur Daum, l’un des principaux moteurs de recherche coréens. Outre qu’il y faisait aussi usage du défilement vertical, l’auteur allait véritablement ouvrir la voie à l’essor des webtoons par ses procédés narratifs inspirés des séries télévisées et des films de long-métrage.

Les applications figurant de haut en bas et de gauche à droite sont respectivement disponibles sur les grandes plates-formes de webtoons Daum Webtoon, Naver Webtoon, KakaoPage et Lezhin Comics.

The Great Catsby, de Kang Do-ha (alias Doha Kang), dont le premier épisode a paru en 2004, évoque les amours, désirs et inquiétudes de la jeunesse. Par son graphisme raffiné et l’expression pleine de sensibilité des émotions de ses personnages, il a marqué un tournant dans l’évolution du webtoon dramatique. Cette longue oeuvre à caractère sentimental se situe en rupture avec les formats précédents plus succincts consacrés à la vie quotidienne qu’adoptaient la plupart des BD en ligne.

Les grandes plates-formes
De leur côté, les auteurs, voyant dans ces supports nouveaux une autre possibilité d’être lus, entreprenaient d’y adapter leurs créations et contribuaient ce faisant à favoriser l’essor du webtoon, tel Kang Do-ha en publiant The Great Catsby (2004- 2005) sur Empas. Lorsque ce dernier mettra fin à son activité dans ce domaine, l’auteur poursuivra en partenariat avec Daum la diffusion de cette oeuvre évoquant les préoccupations et sentiments amoureux de la jeunesse par un graphisme délicat et une expression pleine d’émotion.

Kang Do-ha a opté pour le procédé du défilement vertical qui suggère ingénieusement le pas-sage du temps tout en conférant au récit une structure originale, une dimension psychologique représentée par des métaphores et de nombreux rebondissements dramatiques, l’ensemble étant servi par la beauté des couleurs et l’habileté de la composition. L’auteur va encore parfaire son art dans Romance Killer (2006) et Kubrick (2007), qui forment avec l’oeuvre précédente une trilogie consacrée à la jeunesse. Si Kang Full a jeté les bases du webtoon par ses récits évocateurs de longs-métrages, Kang Do-ha a quant à lui créé des mises en scènes plus adaptées à l’environnement en ligne.

La concurrence
Alors qu’il était presque passé inaperçu lors de son apparition, le terme « webtoon » allait être popularisé par la plate-forme Naver Webtoon créée en 2005, quoique Naver se situe loin derrière Daum, lequel s’était haussé au premier rang du secteur grâce aux auteurs vedettes que sont Kang Full et Kang Do-ha.

Si le premier avait alors pour référence le second et adoptait peu ou prou les mêmes stratégies, à quelques différences près correspondant à ses besoins propres, il en prenait aussi parfois le contre-pied. L’un se centrait-il sur les drames ou ciblait-il les adolescentes en diffusant des comédies dramatiques ? L’autre s’intéressait alors au quotidien ou s’adressait à un public masculin de moins de quinze ans. Tandis que Daum donnait l’initiative aux éditeurs dans l’évaluation des oeuvres, choisissait les titres et fixait la rémunération des auteurs en fonction de l’impor-tance du lectorat, la concurrence que se livraient ces plates-formes favorisait ainsi les progrès tant qualitatifs que quantitatifs des webtoons.

The Sound of Your Heart (2009-2020), cette comédie au format omnibus de Cho Seok qui a remporté un succès immédiat, réunit toutes les particularités des productions diffusées par Naver Webtoon. Proposée sous forme de feuilleton quatorze années durant, c’est-à-dire jusqu’en 2020, elle détient le record de longévité de tous les webtoons coréens et a grandement contribué à la réussite de Naver Webtoon, son auteur figurant parmi les artistes les plus emblématiques de cette plate-forme.

La haute qualité narrative qui faisait la réputation des webtoons de Daum grâce aux contributions de Kang Full et de Kang Do-ha allait être encore rehaussée par l’apport de Moss (2007-2009), ce thriller impitoyable dû à Yoon Tae-ho. Après une première diffusion sur un obscur site Internet, cette oeuvre allait rapidement s’imposer en brossant un portrait au vitriol de la nature humaine sur fond de suspense servi par une intrigue efficace, des personnages d’une grande intensité, des deions psychologiques soignées et de puissantes métaphores : autant de qualités qui allaient lui valoir de remporter en 2007 le Prix d’excellence des Korea Content Awards dans la catégorie des bandes dessinées. La crédibilité du récit a représenté l’un des principaux facteurs de réussite du webtoon et de ses adaptations, dans le cas de Moss comme d’Inside Men (2010-2012), qui ont donné lieu à des films à succès, ou encore de Misaeng, Incomplete Life (2012-2013) diffusé sous forme de feuilleton télévisé.

Scène du millième épisode de The Sound of Your Heart, de Cho Seok, qui s’y met lui-même en vedette, ainsi que des personnes de son entourage. Pas moins de 1 237 épisodes en ont été téléchargés sur Naver WEBTOON pendant une période allant de septembre 2006 à juillet 2020, ce qui en fait le plus durable des webtoons coréens à ce jour.

Inspiré de faits réels ayant trait aux rapports sociaux dans une multinationale de la grande distribution, Gimlet, de Choi Gyu-seok, a été diffusé sous forme de série de décembre 2013 à août 2017, sa dernière livraison correspondant au trentième épisode de son cinquième chapitre. Dans le genre du webtoon, on considère qu’il a contribué à une diversification des thèmes abordés.

Un accès désormais payant
L’amélioration constatée dans la qualité des webtoons s’est produite en parallèle avec les grandes évolutions du marché, notamment en ce qui concerne la gratuité de l’accès à ces oeuvres, que les principales plates-formes ont peu à peu abandonnée à partir de 2012, à l’instar de celle de Daum, où les lecteurs allaient désormais payer pour l’oeuvre qu’ils voyaient quand elle prenait fin, 90 % de la somme acquittée étant reversé à l’auteur. Avec le temps, ces paiements allaient devenir la règle pour pouvoir lire les oeuvres de Kang Full, qu’elles soient ou non achevées, et, en dépit des premières inquiétudes qu’ils avaient suscitées, leur généralisation allait s’avérer bénéfique. En effet, si cette monétisation fournissait une précieuse source de recettes, elle permettait d’abord et avant tout d’instaurer une pratique durable assurant la continuité de la création et de la consommation de produits culturels, la juste rémunération des auteurs constituant la condition sine qua non de la construction d’un écosystème sain.

En 2013, Lezhin Comics allait à son tour créer une plate-forme de webtoons payante en se fondant sur l’idée que l’exigence d’un paiement pouvait se justifier aux yeux des lecteurs par la facilité d’accès aux oeuvres et par la qualité de celles-ci. Aujourd’hui, son succès ne se dément pas dans le créneau spécifique des contenus pour adultes.

Illustré par YiLee sur un texte de Superpink, The Chat of the Three Kingdoms constitue une adaptation moderne de l’oeuvre classique chinoise Le roman des Trois Royaumes. Disponible sur Naver Webtoon depuis mai 2018, il présente la particularité rare de pouvoir se lire en tournant ses pages plutôt qu’en les faisant défiler vers le bas.

Chaleureusement accueilli par ses lecteurs en raison de son intrigue captivante et de son scénario élaboré, Moss a fait la renommée de son créateur Yoon Tae-ho.

Les thèmes et modes d’expression
À partir de la fin de la première moitié des années 2010, on assistera à une diversification des sujets abordés par les webtoons, Gimlet (2013-2016), de Choi Gyu-seok, traitant, par exemple, avec la touche d’humour noir qui fait la particularité de l’auteur, des conditions de travail et d’un licenciement abusif dans une multinationale de la grande distribution. À ces thèmes à caractère purement social, vient désormais s’ajouter celui de la parité, comme dans My ID is Gangnam Beauty (2016-2017), de Gi Maeng-gi. Les webtoons d’inspiration féministe dénoncent aujourd’hui l’oppression que subissent encore les femmes au nom de traditions à caractère patriarcal, ainsi que les abus sexuels et la discrimination dont elles sont victimes sur leur lieu de travail. Par leur facilité d’accès, les webtoons se font ainsi l’écho de préoccupations sociales.

Enfin, il convient d’évoquer les audacieuses initiatives qui sont en permanence expérimentées en vue d’optimiser les attraits des plates-formes en ligne, notamment par la création d’effets audiovi-suels venant se superposer aux affichages bidimensionnels, le recours aux messageries instantanées comme moyen d’expression d’idées ou l’adjonction de fonctionnalités interactives permettant aux lecteurs de « dialoguer » avec les personnages. Si la mise en oeuvre des technologies les plus évoluées de l’intelligence artificielle, de la réalité augmentée et de l’apprentissage automatique a pu déboucher sur des résultats inégaux, il n’en demeure pas moins certain que les formes d’expression du webtoon sont aujourd’hui beaucoup plus variées.