Los platos preparados de comida coreana casera atraen cada vez más a gente de todas las edades. Y los consumidores que deseen cocinar, pueden comprar productos con recetas caseras que incluyen la cantidad exacta de cada ingrediente.

El arroz precocinado para microondas, lanzado en 1996, contribuyó a impulsar el mercado de alimentos caseros precocinados. Inicialmente, muchos consumidores lo rechazaron, pero ahora muchas marcas lo fabrican y aumentan las compras en el extranjero. © CJ Cheiljedang

Los folletos de comida a domicilio son omnipresentes en los edificios residenciales coreanos, y cubren vestíbulos y puertas. Normalmente, acaban con indiferencia en alguna papelera. De todos modos, ¿cuántos folletos de franquicias de pizza y pollo frito o restaurantes tradicionales coreanos precisa una casa? Pero últimamente, esos folletos ofrecen platos para paladares más aventureros.

Cuesta imaginar un hogar en Corea que nunca haya encargado alimentos preparados. La comodidad les convierte en tentadora opción para solteros, parejas y familias sin tiempo para ir de compras y cocinar.

Según una encuesta realizada entre mil coreanos de 19 a 70 años en todo el país sobre hábitos dietéticos, realizada por Nielsen Korea’s What’s Next Group en 2018, los solteros compraron alimentos caseros precocinados tres veces por semana, cifra que cayó a dos veces por semana en hogares de dos o más personas. Euromonitor, otro analista de mercado, refleja que el mercado nacional de alimentos para llevar aumentó de 1,02 billones de wones en 2014 hasta 1,95 billones de wones en 2019, y se espera que esta cifra se duplique hasta 2,92 billones de wones en 2024. La pandemia del COVID-19 probablemente haya reforzado esa premisa: las exigencias de reducir la capacidad de los restaurantes y el distanciamiento social, obviamente, han mejorado el perfil de los platos de comida preparada.

Una compradora mira los estantes de comidas caseras preparadas. El estofado, la sopa y el caldo son esenciales en la dieta coreana, pero requieren mucho tiempo de preparación. Los alimentos RTH (listos para calentar) acortan drásticamente el tiempo en la cocina. © NewsBank

Dos tipos de guisos para disfrutar en lo que se tarda en abrir y calentar en un microondas. © Mom’s Touch

Alimentos instantáneos
El arroz precocinado para microondas abrió camino. Cuando llegó en 1996, recibió una fría respuesta por parte de los consumidores. El arroz, por supuesto, es básico en la dieta asiática, y muchas personas pensaban inquebrantablemente que la desfasada tradición de cocinar arroz cada día debía mantenerse en el hogar. También entonces, algunas creencias erróneas pensaban que el arroz instantáneo no era saludable. Pese a usar la imagen de celebridades en una campaña de publicidad, pasaron varios años antes de que el arroz instantáneo fuera aceptado por la gente en su vida diaria.

Hoy día, proveedores de alimentos y supermercados tienen estantes repletos de amplia variedad de marcas de arroz instantáneo, tras comprobar que cada vez menos personas sienten rechazo hacia los alimentos procesados, comparado con antes. Además, también han desarrollado muchos otros platos procesados como sopas, caldos, guisos y otros productos, para que los consumidores puedan preparar comidas sustanciales usando solo alimentos envasados de estilo casero, comprados en un supermercado.

La entrega a domicilio de hansik (platos tradicionales coreanos) aumentó tras la llegada de una aplicación para teléfono móvil de entrega a domicilio en 2010. Y en los últimos años hasta ofrecen platos tradicionales, principal y acompañantes, para entregar a domicilio. Llevado al extremo, un hogar podría tener todo tipo de comida casera sin usar un cuchillo en toda una semana.

Básicamente, hay cuatro tipos de comida para llevar. Por un lado hay alimentos listos para comer (RTE, por sus siglas en inglés), que pueden degustarse según vienen; también hay platos listos para calentar (RTH), precocinados pero que deben calentarse en un microondas o en una olla; hay productos de comida lista para cocinar (RTC), con ingredientes previamente preparados que requieren cocción; y por último productos de comida para preparar (RTP), que traen todos los ingredientes, pero requieren que el consumidor los prepare y los cocine.

Aunque los productos RTC y RTP requieran más atención práctica y, por tanto neutralizan la ventaja del ahorro de tiempo en la entrega de alimentos, actualmente ganan popularidad entre aquellos clientes que desean sentir que cocinan por sí mismos. Tras llegar por primera vez a los supermercados, estos productos de comida gana cada vez más protagonismo en la línea de reparto a domicilio. Durante los últimos años, han añadido incluso platos de acompañamiento para completar los platos principales, para ahorrar aún más tiempo de cocción.

Los compradores que buscan el placer y la satisfacción de cocinar pueden optar por los kits de comida RTP (listos para preparar). © CJ Cheiljedang

Sets de comida casera coreana son presentados en un evento promocional de alternativas a la comida hecha en casa en CJ Injaewon, en Seúl, en octubre de 2017. Inicialmente orientados a hogares unipersonales y mujeres trabajadoras, los alimentos precocinados captan cada vez más atención entre los consumidores mayores, antes poco receptivos a las comidas preparadas. © Agencia de Noticias Yonhap

Alta cocina
La comercialización de la industria de alimentos para llevar ha pasado de enfatizar la comodidad y la competitividad en el precio, a la gastronomía de lujo. Los platos con calidad de restaurante son ahora los productos más populares en el sector de alimentos para llevar, especialmente entre los foodies, que no pueden ir a restaurantes de alta gama por la pandemia del coronavirus.

Como resultado, la cocina para llevar ahora cuenta con alimentos “premium”. Trece chefs veteranos que han trabajado en cocinas de hoteles de cinco estrellas durante más de diez años, están a cargo de crear platos de comida para CJ Foods, incluyendo platos internacionales como gambas al ajillo (camarones con ajo a la española, uno de los platos favoritos de los jóvenes coreanos), pad thai (fideos de arroz frito tailandeses) y oyakodon (un plato japonés de arroz con pollo y huevo). En tanto Korea Yakult, precursora en el mercado de productos alimentarios, se centra igualmente en ofrecer comida cocinada por chefs para que los consumidores puedan disfrutarla en casa. Comenzó a ofrecer “platos de autor” de chefs famosos hace algunos años, y recientemente recibió una entusiasta respuesta de los consumidores por un nuevo plato de cordero.

Según Market Kurly, una nueva compañía de comida casera para llevar, las ventas de comida con calidad de restaurante aumentaron un asombroso 175% interanual durante el primer semestre de 2020. Market Kurly ofrece una amplia gama de productos como galbitang (sopa de costilla corta de ternera), makchang (entrañas de ternera a la parrilla), naengmyeon (fideos fríos) y ssalguksu (fideos de arroz) creados por famosas cadenas de restaurantes de todo el país.

Estilo de vida “millennial”
El aumento de la oferta de platos de comida de para llevar se atribuye al mayor número de hogares individuales y de parejas con doble salario, así como a la prevalencia del estilo de vida de los millennials, aquellos nacidos entre la década de los 80 y el año 2000. Una de las palabras clave que les describe, tanto a ellos como a su estilo de vida, es la eficiencia. Quieren cocinar suculentos platos por ellos mismos, pero odian los procesos que consumen mucho tiempo y son engorrosos, incluyendo hacer la compra y los preparativos para cocinar. Estos concurrentes deseos los han llevado hacia los platos de comida casera preparada, y especialmente a los productos de comida RTC y RTP, que minimizan las molestias pero hasta cierto punto permiten disfrutar del placer de cocinar.

El papel de los hogares, ante la expansión del coronavirus, es otro factor tras el impulso del sector de alimentos preparados de estilo casero. Los hogares emergen como espacio para todo tipo de actividades: trabajo, estudio, aficiones y hasta visionado de películas mediante sistemas de cine en casa. Los platos de comida casera son una importante alternativa, pues la situación impide a los jóvenes salir a comer fuera. Los productos de comida preparada ofrecen recetas que les ayudan a cocinar alimentos - incluso con calidad de restaurante- como sukiyaki, salmón y atún adobados, y yangjangpi (una mezcla de marisco, carne y verduras en salsa de mostaza).

Además de los jóvenes, los ancianos y los hogares con niños también despuntan como grupos de consumidores influyentes. Tal vez el sector se amplíe a otros nichos de mercado, como comida para bebés tras la lactancia o alimentos líquidos para pacientes. Queda por ver hasta dónde evolucionará la comida preparada, hasta ser “algo más que un bocado”.